A medida que gana fuerza el concepto de que "el futuro de la IA está en la electricidad", la energía se está convirtiendo una vez más en la "vía dorada" para los mercados de capital. Sin embargo, esta vez, los verdaderos líderes de la industria tal vez ya no sean los viejos gigantes petroleros occidentales.

Si comparamos las petroleras tradicionales con las emergentes de energías renovables, ¿qué lado tendrá mayor influencia en el futuro?

David Fickling, reconocido columnista centrado en el cambio climático y temas energéticos, señala en su última investigación que la mejor manera de abordar esta cuestión es considerar lo que las compañías petroleras aportan en última instancia al mundo. La respuesta no son sus productos (petróleo crudo o gas natural), sino el componente esencial de los enlaces químicos de estos hidrocarburos: la energía. De manera similar, lo que finalmente proporcionan los fabricantes de equipos solares no son obleas de silicio, sino máquinas que pueden aprovechar la energía del sol.

Ambos grupos, las empresas energéticas tradicionales y las empresas de nuevas energías, proporcionan al mundo energía nueva y útil cada año. Sin embargo, en muchos aspectos las empresas fotovoltaicas ya han superado a las grandes petroleras.

Para entender esta comparación, se puede convertir la producción de cada barril de petróleo crudo o metro cúbico de gas natural por parte de las grandes compañías petroleras en una unidad de medida de energía: exajulios. Un exajulio de electricidad puede alimentar a un país como Australia o Italia durante un año. Las grandes compañías petroleras producen cantidades importantes de esta energía: ExxonMobil produce aproximadamente 8,3 exajulios al año, mientras que Shell produce alrededor de 6,2 exajulios al año.

Al comparar la producción energética de estos dos grupos de empresas, los resultados son sorprendentes. Según la producción anual de energía útil, el mayor productor de polisilicio, Tongwei Co., ya puede competir frontalmente con algunas de las mayores compañías petroleras occidentales como BP, Eni y ConocoPhillips, mientras que otros fabricantes de paneles solares no se quedan atrás. Si Tongwei continúa con su plan anunciado en diciembre de 2023 de construir un proyecto de silicio de alta pureza de 400.000 toneladas e instalaciones de apoyo, casi duplicando su producción actual, podría incluso superar a ExxonMobil, el "hermano mayor" de la industria petrolera occidental.

Normalmente, las reservas de una compañía petrolera pueden sostener la producción durante aproximadamente una década. De manera similar, los fabricantes de polisilicio o fotovoltaicos pueden producir productos año tras año una vez construida la fábrica, hasta que el equipo se desgasta o queda obsoleto. Si comparamos las reservas geológicas de las empresas petroleras con los productos que las empresas solares pueden producir antes de la depreciación de los equipos, la energía limpia está claramente a la cabeza.

Esta comparación también pasa por alto un factor crucial. Los paneles solares vendidos por Longi en 2024 pueden generar electricidad durante décadas; la mayoría de los paneles solares tienen un período de garantía de hasta 25 años. Por el contrario, el petróleo y el gas extraídos por las empresas energéticas tradicionales este año se consumirán por completo en unos pocos meses. El apoyo energético a largo plazo que proporciona la producción de un solo panel solar es en realidad varias veces mayor que el del petróleo extraído por las grandes compañías petroleras.

Desde la primera revolución industrial, que condujo al surgimiento de países ricos en carbón como el Reino Unido, Alemania y Estados Unidos, las naciones que controlan el upstream de la energía han dominado cada siglo. En la segunda mitad del siglo XX, el aumento del petróleo crudo trajo poder y riqueza a Rusia y Medio Oriente, al tiempo que extendió el dominio global de Estados Unidos. Hoy en día, la influencia de los "Siete hijos de la nueva energía" de China en el sistema energético del siglo XXI ya puede superar la de las "Siete hermanas del petróleo occidental" que dominaron el siglo XX.

¿Qué significa esto? Es posible que las implicaciones ya sean evidentes.